<보리소프 혜성>, 태양계를 스쳐간 또 하나의 성간 여행자

 

 

 

1. 보리소프, 지구에 인사하다

  2019년 8월 30일, 한 아마추어 천문학자가 세상을 깜짝 놀라게 할 물체를 발견했다고 합니다. 우크라이나의 겐나디 보리소프(Gennadiy Borisov)는 크림반도에서 직접 제작한 망원경으로 하늘을 관측하던 중, 특이한 궤도를 가진 혜성을 포착했어요. 나중에 이 물체는 ‘C/2019 Q4 (Borisov)’라는 이름을 받게 됩니다.

처음엔 평범한 혜성으로 여겨졌지만, 이 물체의 속도와 궤도를 분석한 결과... 놀랍게도 태양계를 벗어난 경로, 즉 성간 공간에서 온 천체라는 사실이 밝혀졌죠. 오무아무아 이후 두 번째로 확인된 성간 천체입니다.

 

* 여기서 잠깐!

성간 천체란? 별이나 행성계에 속하지 않고, 별들 사이의 공간을 자유롭게 이동하는 천체를 말합니다.

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2. 오무아무아와 뭐가 다르지?

  보리소프 혜성을 이야기할 때 빠질 수 없는 비교 대상이 바로 오무아무아(Oumuamua)입니다. 오무아무아는 외계에서 온 것으로 확인된 첫 번째 성간 천체였죠. 하지만 그건 혜성이라기보단, 얼음이나 먼지가 보이지 않는 건조한 물체처럼 보였어요.

반면 보리소프는 전형적인 혜성의 특징을 가지고 있었어요. 꼬리가 생기고, 휘발성 물질이 태양에 가까워지며 분출되는 모습이 관측됐습니다. 쉽게 말해, 우리가 아는 혜성과 비슷한데, 단지 외계에서 온 것이었죠.

 

* 여기서 잠깐!

오무아무아(Oumuamua)가 궁금하시다면 이전 포스팅을 참고해주세요!

2025.04.17 - [천문우주과학] - <오무아무아>, 돌덩이 하나가 던진 질문

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3. 어디서 온 걸까?

  보리소프의 정확한 출발지는 아직 확실하게 밝혀지지 않았지만, 연구자들은 여러 별 사이를 떠돌다 우리 태양계를 우연히 통과한 것으로 보고 있어요. 현재의 속도와 경로를 역산해 보면, 약 수백만 년 전 어떤 먼 별계에서 튕겨 나왔을 가능성이 크다고 하죠.

이런 천체들은 성간 공간을 오랜 시간 떠돌다가, 어떤 중력적 영향으로 인해 다른 항성계를 지나치게 되는 거예요. 보리소프는 그런 “우주 유목민” 중 하나였던 셈입니다.

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4. 지구와 얼마나 가까이 왔을까?

  보리소프 혜성은 2019년 12월 8일, 태양에 가장 가까워졌습니다. 이걸 근일점(近日點)이라고 부르는데요, 이때 태양으로부터의 거리는 약 3억km 정도였습니다. 이후 12월 28일에는 지구에서 약 2억 9,000만 km 떨어진 거리까지 접근했죠.

워낙 빠른 속도로 지나갔기 때문에, 오래 관측할 수는 없었지만 전 세계 여러 관측소에서 분광 분석과 이미지 관측을 통해 많은 데이터를 수집할 수 있었습니다.

 

* 여기서 잠깐!

근일점(近日點)이란? 천체가 태양을 공전할 때 태양에 가장 가까워지는 지점을 뜻합니다.

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5. 혜성의 구성 성분은?

  과학자들은 보리소프 혜성이 무엇으로 이루어져 있는지에 대해 많은 관심을 가졌어요. 분석 결과, 시안화수소(HCN)와 일산화탄소(CO) 같은 휘발성 물질이 포함되어 있다는 게 확인됐습니다. 이는 태양계 혜성들과 꽤 유사한 성분이었어요.

이 말은 즉, 보리소프가 외계에서 왔지만, 우리 태양계의 혜성과 비슷한 환경에서 형성됐을 가능성을 시사합니다. 우주가 광활하다지만, 별과 행성이 만들어지는 방식은 어쩌면 꽤 보편적인 패턴일지도 몰라요.

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6. 왜 중요한가요?

  보리소프 혜성은 태양계 밖에서 온 물질을 직접 관측할 수 있었던 희귀한 기회였습니다. 특히 그 성분이 우리에게 익숙한 것들과 비슷했다는 점에서, 지구 생명의 기원이나 외계 생명 가능성에 대한 새로운 단서를 제공할 수 있었죠.

이런 성간 천체는 우주에 얼마나 많은 별과 행성이 있고, 그것들이 어떤 환경을 가지고 있는지를 알 수 있는 ‘힌트 조각’ 같다고 생각합니다.

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7. 앞으로 또 올까?

  보리소프 같은 성간 천체는 자주 오는 건 아니에요. 하지만 천문학자들은 앞으로 몇 년에 한 번 꼴로 이런 천체가 포착될 가능성이 있다고 보고 있어요. 관측 기술이 계속 발전하고 있고, 전 세계적으로 더 많은 전천 망원경이 설치되고 있으니까요.

언젠가는 성간 천체를 가까이서 관측하거나, 더 나아가 탐사선을 보내는 날도 올 수 있겠죠. NASA나 ESA도 이런 가능성을 대비해 다양한 프로젝트를 구상 중이라고 합니다.

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8. 마무리하며

  보리소프 혜성은 우리에게 “우리는 혼자가 아닐지도 몰라요”라는 조용한 메시지를 남기고 사라졌습니다. 너무 짧은 만남이었지만, 태양계를 벗어난 우주의 한 조각을 눈으로 본다는 건 정말 특별한 경험이 아닐 수 없죠.

이런 이야기를 하나씩 알아가다 보면, 우주가 더 이상 막연하고 먼 것이 아니라, 우리 삶 속에 들어와 있는 이야기처럼 느껴지기도 해요. 다음 우주 손님은 또 어떤 이야기를 들려줄지, 기대해보는 건 어떨까요?

 

📝 여기까지 우주과학에 대해 여러 포스팅을 해왔는데요! 환기 시키는 의미로 다음 주제는 "떠오르는 달은 왜 커보일까?"를 포스팅 해보도록 하겠습니다

 

 

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